遠方にいる他の人と連絡を取り合う手段は，古くは狼煙や灯台といった信号の送受信から，文字を伝える手紙，音声を交信する電話，静止画像を送るFAX，音声に加えて動画までやり取りできるテレビ電話など，様々なメディアが発達してきた．それぞれに長所短所があり，現在も進化を続けている．コンピュータの普及によってこれらのメディアに加えて，電子メールという新しいメディアが生まれ，これからの情報伝達手段の主役になろうとしている．

　電子メール（Electronic Mail, E-mail）は，ネットワークを利用して端末同士がメッセージをやりとりする仕組みのことである．端末などでメッセージを作成，あるいは読む部分をメーラあるいはMUA（Mail User Agent）といい，メッセージをネットワークで配送する部分をMTA（Mail Transfer Agent）という． 電子メールを「新しいメディア」と書いたが，むしろ，これまでにあったメディアを統合したものと捉えた方がよいかもしれない．もちろん若干の短所もあるが，既存メディアの多くの長所を引き継いでいる．いくつか拾い上げて，電子メールの特徴を紹介する．

　まず，送信が非常に手軽である．郵便物ならば切手を貼ってポストに投函しに出かけなければならない．書類の宅配サービスでも同様で，取り次ぎの窓口まで持っていくとか引き取りに来てもらうという手間がかかる．FAXで送信するにしても，一度プリンタで紙に印刷する必要がある．その点，電子メールは，例えばワープロで作成した文書を，席を立つことなくその文書を作成した同じコンピュータを使って他人に送ることができる．表計算のデータも同様に送れる．その手間は作成したデータを保存することとほとんど変わらない簡単な操作である．

　また，相手に情報が届くのに必要な時間も大幅に短縮できる．途中経由するネットワークに障害がなければ，ほんの数秒で相手先に届く．これは相手が地球の裏側にいても同じである．速達を利用しても最低一日はかかる郵便物とは比べ物にならない．電子メールの送受信のために電話線を利用することが多いが，例えば海外に住む人に電子メールを送信するときでも，国際電話を利用しているわけではない．市内料金で世界中に電子メールが送れる．これは後述するように電子メールは相手先まで直接送られるのではなく，途中いくつかのサーバを経由して，次々と送られていくためである（図2.1）．送信者の負担は最初のサーバコンピュータまでだけでよい．

　さらに電子メールは同じ内容のものを大勢の人に一度に送信することができる．「宛名」は人数分入力する必要があるが，一度アドレス帳に登録しておけば，次回からは宛名にグループ名だけを書くことでグループのメンバー全員に送信することも可能である．また，相手がどこにいても（相手が電子メールを読むことができる環境にいて，電子メールを読む意思さえあれば）連絡がつくことも他のメディアにはない特徴である．

図2.1　メールが伝わっていく様子

「電子メールを読む意志さえあれば」と述べたが，これは非常に重要なことである．通常の郵便では，自分宛の手紙は，最寄りの郵便局員によって，雨の日でも雪の日でも自宅まで配達してくれる．したがって，手紙の受取人はきわめて受動的である．これに対して，電子メールの受信者には能動性が要求される．つまり電子メールでは，受信者が「私宛のメールはありませんか？」と問い合わせるまで，サーバ上に留め置かれる．よって，サーバは「ネットワーク上の私書箱」という考え方もできる．

　次に，守秘性という観点で述べる．郵便配達員はいかなる場合でも，配達する手紙の内容を見てはいけないという法律が存在するので，封書の場合は，かなりの守秘性が保証されている．しかしながら，電子メールの守秘性はそれほど保証されてはいない．誰かに電子メールの内容を覗き見されることも充分あり得る．それでも最低限のセキュリティは用意されており，それがアカウントとパスワードである．仮に，「私宛の電子メールはありますか？」とサーバにアクセスしたとすると，サーバは「あなたは誰なのか」「あなたは本当にあなた自身なのか」と尋ねてくる．「あなたは誰なのか」に答えるのがアカウントで，「あなた自身である」ことを証明するのがパスワードである．この二つを照合し「あなたが本当にあなた自身であること」を確認した上でサーバはあなた宛の電子メールを配信する．だからキャッシュカードやクレジットカードの暗証番号と同様，パスワードは決して他人に教えるようなものではないし，誕生日や電話番号などといった容易に類推できるものを使うことも避けるべきである．

　電子メールのシステムはメール（郵便）という言葉を用いるように，既存の郵便と同じようなシステムである．したがって電子メールを送信する際には，どこに送るのかということをシステムに伝えなければならない．これがメールアドレスという電子メール上の宛先である．通常の郵便物に書く宛先には「住所」と「氏名」の二つの要素がある．住所は宛先の建物の所在地，氏名は受取人である．メールアドレスはこの二つをまとめて表記する．

　例えば，図2.2に示す taro@xxx.yyy.ed.jpというメールアドレスの場合，@より前が「受取人」，@より後ろがサーバの「所在地」 にあたるので，「xxx.yyy.ed.jpに所属するtaroという人」という意味である．所在地といってもサーバの機械がおいてある具体的な地名を示しているのではなく，インターネットに接続されているコンピュータの名前で，正しくはドメインネームという．

　ドメインとは「領土・領域・範囲」といった意味である．ドメインメームの一番後ろのアルファベット２文字をゾーンコードという．

図2.2　メールアドレスの例

送信者が書いた本文以外に，電子メールのシステムが送信や受信のために利用する数行の文（これをメールヘッダという）が，本文の先頭に付加されてメール文書は送信される．図2.3にメールヘッダの例を示す．

図2.3　メールヘッダの例

メールソフトを最初に使うときは，メールソフトがメールヘッダを作成するのに必要な情報を入力しなければならない．以下に，メールヘッダの内容について説明をしておく．なお，アルファベット記号は，図2.3中の記号と対応している．

(A)From:

メールの送信者を示すメールアドレスを記述する．

送信者が設定できる．

(B)To:

メールの宛先を示すメールアドレスを記述する．送信者が設定できる．複数の宛先をカンマで区切って記述できる．

　上記の２つのヘッダは送信者が設定するものとしては必須である．

(C)Subject:

メールの題名である．送信者が設定できる．

(D)Reply-To:

受信者がメールソフトで「返信」操作を行った場合にその返信先を送信者が指定する場合に用いる．返信先のメールアドレスを記述する．このヘッダがない場合，通常はFrom:の内容が返信先となる．

(E)Date:

メールが送信された時刻が設定される．

(F)Message-ID:

メールごとに割り当てられた識別コードである．

(G)Received:

メールがたどったMTAの履歴が付加されている

　

　先に述べたとおり，電子メールでいうドメインネームは地理的な住所ではない．したがって受信者はインターネットに接続可能なコンピュータがあるところならば，どこでも自分宛の電子メールを読むことができるし，また発信する側も受信者が現在どこにいるかを意識する必要はまったくない．例えば「東京に住んでいる人に電子メールを送った．すると，すぐに返事がかえってきたが，そのメールのヘッダ情報をみると，アメリカからメールを送っていることがわかった」などいうことも珍しいことではない．またその電子メールがアメリカから来たということ自体，本文だけを見ている限り，まったくわからない．

　電子メールは複数の宛先を入力することで，一斉に同じ内容の電子メールを送信することができる．これは電子メールの大変便利な点であるが使い方を誤ると問題を引き起こす．というのは，その電子メールを受信した人には,その電子メールを送信したすべての人のメールアドレスを知ることができるからである．

　例えば，「下記の住所に引っ越しました．」という電子メールを多くの知人に送信する必要が生じたとしよう．このとき宛先の欄に勤め先の同僚，学生時代の友人，親戚，恩師などを羅列して送信すると，もちろん新しい住所は伝わるが，同時にすべての人のメールアドレスをすべての人に公開したことにもなる．つまり勤め先の同僚と，学生時代の友人のすべての了解を得ずに紹介したことになる．電話番号などと同じくメールアドレスも立派な個人情報で，知らないうちに自分のメールアドレスを見ず知らずの人が知っていたというのはあまり心地よいものではない．こんなときにはグループごとに何度かに分けて送信するか，次に説明する Cc （Carbon copy）， Bcc （Blind carbon copy）を利用するとよい．

　電子メールの宛先には，直接の宛先とは別に Cc ，Bcc の２種類の宛先がある． Cc ， Bcc ともに直接の宛先に送った電子メールとまったく同じ内容のものが送信される．送信者は主として関係があるのは直接の宛先の人だけれども， Cc ， Bcc として送った人にも，その内容やこのような電子メールをやり取りしていることを知っておいてもらいたいという時に，これらの宛先を用いる．メールアドレスを公開しても差し支えない間柄の場合には，Cc を用いるが，お互いにメールアドレスを公開しない方がよい間柄の場合には，Bcc を用いる． 先ほどの例では全員を Bcc として送信すれば，それぞれのメールアドレスを公開することなく，「引っ越ししました．」という連絡を送ることができる．

　メールの送り先のグループは，メールソフトが持っている機能の一つである．発信人が同一のメールを大勢の人に向けて発信したい場合，To: の欄にメールアドレスがずらずらと羅列するのを防ぐためのもので，グループのメンバーの追加・削除が可能である．郵便でいえば，同じ内容の年賀状を何百枚か，宛名だけ変えて，ポストに放り込むようなものである．

　メーリングリストとは，ある目的のために，ネットワーク上に開いた会議室と考えてよい．参加するには，メーリングリストを管理している人に，自分が入りたい意志を伝えると，メーリングリスト専用のメールアドレスを教えてくれる． そこに電子メールを出すと，サーバの中で，メンバーの数の分だけコピーして，メンバーに発送してくれる．ただし，発信人には，メンバーが誰であるかということはわからない．郵便では，同様のサービスは現時点では提供されていない．

　さらに進んでくると，自分でメーリングリストを作りたいと考える場合もあるだろう．その時，サーバを個人で管理していない場合は，インターネットに接続するサービスを提供しているプロバイダに委託することで作ることが可能である．

　ネチケットとは「ネットワーク上でのエチケット」のことである．端的にいえばエチケットとは「作法」であり，辞書には「その社会で守らなければならないとされる言語・動作などについてのきまり」とある．ネチケットとは一般社会におけるエチケットは当然のこととして，さらにネットワーク社会に特有の「作法」も含めた概念である．

　ただ，ネットワークで全世界が結ばれた現代では，それぞれの地域や民族がもつ固有の価値観が相容れないことも当然出てくるし，また技術の発達によって数年前までは非常識とされたことが現代では何の問題ももたないということもある．したがってネチケットは固定的に定義されるものではないが，その根底にあるものは，「受信者を傷つけないことや受信者の気分を害さない配慮」，また「ネットワークは共有物であり個人が占有するものではない」といった点である．常識的なことも多いが，案外，知らず知らずのうちに犯しているのがネチケットである．ちょっとした気配りが気分よくコミュニケーションを進める秘訣である．例えば，次のようなスマイリーマークを用いることによって，感情を損ねないようにすることが可能である．